Como la fontanería no existía en la época colonial, no se esperaba que los colonos se dieran baños de cuerpo entero. Los únicos que recibían tal lujo eran los niños, y no se les daba para limpiarlos, sino para endurecerlos.

En cuanto a los adultos, solían bañarse limpiándose la suciedad de la piel desnuda con un paño mojado en un cubo de agua. Es parecido a cómo se limpian las manchas de una estantería.

Este hecho puede resultar obvio, pero durante la época colonial, las casas tenían retretes cerca y orinales en el interior para excretar. Desgraciadamente, estas cámaras se vaciaban arrojando su contenido por la ventana cada vez que estaban llenas.

Lamentablemente, estos desechos humanos acababan en arroyos, lagos y ríos, lo que provocaba la contaminación del agua potable y la propagación de enfermedades. La falta de un sistema de eliminación eficaz provocó la muerte de muchos colonos.

Hace poco, unos arqueólogos descubrieron un punzón de plata del siglo XVII que probablemente se utilizaba para limpiar la oreja, las uñas, los dientes y muchas otras partes del cuerpo.

Podría pensar que esta herramienta sólo tiene una parte útil; sin embargo, viene con varias puntas para diversas tareas. El extremo primario es una herramienta de recogida, mientras que otras secciones más pequeñas se pueden utilizar para limpiar varias partes del cuerpo como las uñas y los dientes.

Las fotos y pinturas de la época colonial suelen mostrar a los hombres de la clase alta con pelucas blancas. Pues bien, la historia revela que estos tocados tienen toda una historia.

La infestación por piojos era un problema común en la época colonial, y la mejor solución era raparse el pelo y cubrir la calvicie con una peluca de piel de animal. Sin embargo, estas pelucas también atraían a los piojos y otros insectos debido a la pomada y los productos utilizados para tratarlas. Era una guerra literal contra los insectos.

A diferencia de hoy, los jabones de baño eran un lujo que sólo poseían los colonos ricos. El único detergente disponible para los plebeyos era la sopa de lejía, hecha con una mezcla de grasa animal, ceniza y lejía.

Desgraciadamente, este jabón era demasiado áspero para el baño habitual y demasiado caro para desperdiciarlo, de modo que sólo la vajilla y la ropa más sucia – ropa interior, pañales y delantales – reunían las condiciones para ser lavados. Esta actitud no debería sorprender, ya que los coloniales no se preocupaban mucho por la higiene.

A la mayoría de los hombres no les interesaba recortarse el vello de ninguna parte del cuerpo hasta finales del siglo XVIII. En esa época, los barberos eran principalmente hombres de color que solo prestaban sus servicios a personas de su mismo sexo.

En cuanto a las mujeres, no hay pruebas que revelen que se afeitaran. La posibilidad de que las mujeres se afeiten solas es escasa, ya que corren el riesgo de sufrir un baño de sangre si el procedimiento se realiza incorrectamente.

Al visitar Jamestown, el capitán John Smith se sintió decepcionado al instante con el entorno porque estaba infestado de lo que él describe como “criaturas ruidosas”, en su mayoría moscas, mosquitos, piojos y cucarachas.

Los colonos también lucharon contra los piojos y las pulgas, ya que eran un descubrimiento diario en las prendas de vestir. Algunos misioneros, como George Henry Loskiel, se quejaron de un enorme insecto apodado localmente “ceniza viva” porque su picadura escuece como un carbón caliente.

Como ya he mencionado, no existía un saneamiento adecuado y las letrinas solían estar cerca de las fuentes de agua. Por lo tanto, las enfermedades eran la norma en todas las colonias. Niños y adultos contraían regularmente enfermedades como el cólera, la disentería y la fiebre tifoidea.

Este problema fue tan importante que hizo su aparición en uno de los momentos más importantes de la historia; casi dos tercios del ejército de George Washington perecieron de tifus, disentería, gripe y otras enfermedades infecciosas.

Como ya se ha dicho, las opiniones sobre la higiene no estaban desinformadas durante la época colonial, por lo que la gente se aseaba como le daba la gana. No obstante, los médicos aconsejaban a las mujeres que se lavaran con regularidad para evitar enfermedades que pudieran afectar a sus órganos reproductores.

Olor corporal femenino

Por desgracia, la sociedad no compartía las mismas opiniones con los médicos que muchos -incluido el padre fundador Thomas Jefferson, que animaba a las mujeres (especialmente a su hija) a defenderse de los hombres siendo ofensivas hasta la nariz.

Familias bañadas en la misma bañera

Aunque bañarse no era una rutina diaria durante la época colonial, los colonos se tomaban algún tiempo dentro de la semana o el mes para lavarse a fondo. Este proceso requería que los colonos sacaran agua del pozo, la calentaran con fuego y la transfirieran a una bañera portátil hecha de madera.

Una vez hecho esto, la familia se bañaba por turnos en la misma bañera. Este método no lo utilizaban todos los estadounidenses, pero era una práctica muy común.

La higiene personal no era muy importante en la época colonial, por lo que la gente -independientemente de su estatus social- se bañaba el mismo número de veces al año. Sin embargo, los ricos vestían túnicas más amplias y tenían fragancias que contribuían a enmascarar el olor corporal que pudieran poseer.

Por otro lado, los pobres no podían permitirse múltiples prendas y fragancias, lo que hacía que olieran menos agradablemente que los individuos de la clase alta. Sin embargo, esto no era un problema, ya que no se esperaba que nadie oliera a rosa.

En el siglo XVIII, la mayoría de las mujeres llevaban vestidos enormes con muchos aros o polisones. Este atuendo era difícil de quitar, por lo que desvestirse para ir al baño no era una opción.

Afortunadamente, sus bragas tenían una abertura en la entrepierna que les permitía asomarse a la letrina y bajar en lugar de desvestirse por completo. Obviamente, las mujeres tenían que tener cuidado al ejecutar este procedimiento para evitar ensuciar todo.

Por influencia religiosa, el cabello de una mujer se consideraba su “gloria suprema”, por lo que cuanto más largo y sano pareciera, mejor.

Sin embargo, su método para mantener el cabello sano consistía en lavarlo sólo una vez al mes, o dos si se tenía el pelo muy graso. Esta rutina se utilizaba para preservar la grasa natural del cabello, ya que los detergentes a menudo dejaban el pelo y el cuero cabelludo secos. Esta sequedad se debía a que el detergente se fabricaba con una sustancia agresiva llamada “lejía”.

Como bañarse no era un componente popular de la época colonial, la gente consideró métodos alternativos para seguir con su día sin oler fatal.

Para las mujeres de prestigio, la mejor opción era comprar colonia o perfume; mientras que las menos pudientes optaban por polvos perfumados baratos, que también absorbían la humedad. Para los hombres, la solución más común era el ron de laurel; un olor único resultado de combinar especias y perfume con ron.

Durante la época colonial, era una creencia común que exponer la piel a un exceso de agua podía ser fatal porque el agua se filtraría en la piel y ahogaría al individuo desde dentro. Por esta razón, la gente se sumergía brevemente en el agua o llevaba ropa durante el proceso.

Afortunadamente, esta ridícula creencia terminó a mediados del siglo XVIII, cuando la Ilustración reveló los beneficios para la salud de exponer la piel desnuda al agua y a la luz del sol, creando así una nueva perspectiva sobre el tema de la higiene.

A mediados del siglo XVIII, las casas de baños ya formaban parte de la vida cotidiana de los ciudadanos; sin embargo, no se crearon para bañarse. En su lugar, eran un tipo de cura medicinal y una forma creativa de que los individuos adinerados se relajaran durante un día tedioso.

De hecho, el gobernador real de la Colonia de Virginia utilizaba a menudo las cámaras de baño para refrescarse en los días calurosos durante la década de 1770. La mayoría de estas cámaras de baño eran similares a las que utilizaban los romanos hace unos siglos.

Entre las muchas creencias sobre higiene de la época colonial, predominaba la idea de que la ropa interior era el agente que limpiaba el cuerpo. Varios plebeyos y personas adineradas tenían en alta estima su ropa interior, pensando que absorbía las impurezas de su cuerpo.

Por esta razón, la gente mostraba una pequeña parte de su ropa interior de lino para que los demás pudieran ver su pureza moral. El concepto de que la rectitud moral se medía por el atuendo también puede verse en los clérigos que vestían de blanco.

Podemos admitir que la época colonial no era tan dichosa como parecía en la película de animación de Disney, Pocahontas, pero la cosa se pone aún más rara más abajo en esta lista.

Durante el siglo XVII, los puritanos pensaban que la pulcritud de la ropa de cama estaba directamente relacionada con la limpieza del cuerpo. De hecho, la mayoría consideraba que irse a la cama sin quitarse la ropa era antihigiénico e inmoral. En otras palabras, había que dormir desnudo para tener sábanas limpias.

Mientras que los europeos que llegaron tenían una higiene bucal deficiente, los nativos mantenían sus dientes sanos mediante diversos métodos. Entre ellos, frotarse los dientes con carbón vegetal, masticar hierbas mentoladas para tener un aliento fresco, cepillarse con un palo de mascar y muchos más.

Además de su mala salud bucodental, los europeos llevaban una dieta increíblemente perjudicial para sus dientes. Uno de los principales culpables era el consumo irresponsable de azúcar en el té.

Los nativos americanos sabían que bañar todo el cuerpo es una forma eficaz de mantenerse sanos y protegerse de las enfermedades. Por ello, se lavaban abiertamente en arroyos y ríos y utilizaban hojas y otros métodos rudimentarios para limpiarse.

Además, no estaban de acuerdo con los coloniales en cuanto a los métodos de higiene, especialmente el pañuelo. Lo consideraban un accesorio repugnante, ya que la idea de llevar los mocos encima les resultaba inquietante.

La historia sugiere que las enfermedades europeas fueron responsables de la muerte del 90% de los nativos que vivían en la costa de Nueva Inglaterra. Estas enfermedades se multiplicaron debido a los malos hábitos de baño de los colonos.

Por desgracia, la enfermedad siguió matando a millones de nativos americanos durante décadas después de 1620, cuando llegaron los peregrinos. Este hecho histórico es una prueba de lo que la falta de higiene y las malas condiciones sanitarias pueden hacer si se producen a gran escala.

Aunque parezca mentira, se dice que Luis XIV sólo se bañó tres veces en toda su vida. Este hecho no es ninguna sorpresa, puesto que ya hemos comprobado que bañarse no era una práctica habitual en el siglo XVII.

La gente se lavaba a menudo las manos, la cara y los pies, pero rara vez se sumergía en el agua. De hecho, existía la creencia de que desnudarse por completo y sumergirse en el agua era insalubre e inmodesto.

Los coloniales no producían un olor agradable debido a su escasa higiene personal. Este olor era tan repulsivo para los nativos americanos que intentaron persuadirles para que se lavaran con frecuencia. Obviamente, este esfuerzo no dio ningún resultado.

Este hecho se recoge en una biografía de 1965 escrita por un peregrino del Mayflower recién llegado a Plymouth. Si los colonizadores hubieran escuchado a los nativos americanos, se habrían ahorrado las continuas dolencias y muertes.

Durante el siglo XIV, los españoles llegaron a las costas del nuevo mundo e inconscientemente trajeron también la sífilis. La enfermedad no tardó en extenderse por todo el campamento debido a su falta de higiene personal. Pero la cosa no acabó ahí.

La enfermedad evolucionó hasta convertirse en una epidemia, y como los médicos no podían hacer mucho en aquella época, siguió siendo la 4ª causa de muerte hasta la Segunda Guerra Mundial.

Como los nativos americanos tenían excelentes rutinas de cuidado bucal, tenían dientes mejores y más sanos que los europeos, cuyos dientes estaban manchados y corroídos.

Sus dientes eran tan sanos que podían cambiarse por dinero a los colonos ricos -como George Washington- que necesitaban una nueva dentadura postiza. Hablando de Washington, los rumores sobre su dentadura de madera son falsos; sus dientes eran de oro, metal y otros materiales no orgánicos.

Debido a la creciente propagación de enfermedades, los médicos tuvieron que inventar métodos más rápidos y eficaces para curar a los pacientes. Además, los cirujanos se volvieron más eficientes -debido a la guerra-, ya que no había escasez de pacientes para probar y perfeccionar nuevos métodos.

Los hospitales modernos consideran obligatorio bañar a los recién nacidos para mantenerlos limpios y evitar la posible proliferación de bacterias. Sin embargo, las cosas eran ligeramente distintas para las madres de la época colonial.

Aunque las madres de la época colonial bañaban a sus hijos con regularidad, su objetivo no era limpiarlos, sino “endurecerlos” contra futuras enfermedades y otras dolencias. En otras palabras, pensaban que bañar a sus hijos funcionaba como una vacuna o una forma de inmunización.

Como ya se ha mencionado, el afeitado en la época colonial era tarea de los barberos profesionales, que también eran hombres de color, y nadie se atrevía a afeitarse por miedo a sufrir un baño de sangre. Este desafortunado hecho hacía que el afeitado -para las mujeres- fuera casi imposible, lo que hacía que se recortaran el pelo arrancándoselo.

También utilizaban cremas depilatorias hechas de piedra caliza y arsénico para eliminar el vello de los lugares no deseados. Mientras que algunas mujeres se limitaban a dejar que el vello creciera continuamente, lo que no suponía un problema ya que siempre iban completamente vestidas.

Al igual que hoy, los hombres de la época colonial buscaban muchas formas de salvar sus cabezas que se iban quedando calvas poco a poco. Un método habitual consistía en frotarse la cabeza con una mezcla de caca de pollo y potasio para estimular el crecimiento del cabello. ¡Qué desesperación!

Un método era tremendamente ineficaz, como demuestran las calvas de muchos hombres a lo largo de la historia, como William Shakespeare. Uno no puede dejar de preguntarse cuánto tiempo pasó antes de que se dieran cuenta de su ineficacia.

Antes del continuo flujo de pacientes que provocó el desarrollo de la medicina, los médicos intentaban curar la tos con un brebaje que contenía una libra de azúcar y una libra de caracoles activos. No baba de caracol, sino caracoles vivos que respiraban.

Creían que la baba recubriría las paredes de la garganta y, por tanto, curaría la tos por completo. Pero al igual que el remedio anterior con caca de pollo y potasio, este extraño método tampoco era eficaz.

Entre los muchos métodos anticonceptivos míticos, los excrementos de cocodrilo ocupan un lugar destacado en la lista. Consistía en que las mujeres fértiles moldeaban el excremento del reptil y se lo introducían en el bebedero para evitar embarazos no deseados.

Este irrisorio método era una práctica habitual entre las mujeres jóvenes y las madres casadas que buscaban formas de impedir la fecundación. Afortunadamente, la medicina entró en escena y abrió los ojos de la gente, haciendo que el procedimiento se volviera gradualmente irrelevante.

Es innegable que las mujeres son una creación especial y necesitan recibir cuidados extraordinarios cada mes. Por desgracia, como los productos sanitarios son un invento moderno, las mujeres de la época colonial tenían que fabricar sus tampones y compresas con materiales de su entorno inmediato.

Los métodos incluían absorber la secreción con un paño doblado o arrancar musgo del suelo del bosque para que actuara como una compresa sanitaria artificial. Obviamente, esta práctica no daba buenos resultados, ya que provocaba infecciones y la proliferación de bacterias.

Durante el siglo XVIII, el principal componente que la sociedad utilizaba para medir la belleza de una mujer era la palidez de su piel. No es un criterio extraño, ya que aún prevalece en lugares como Corea.

Sin embargo, el problema de esta norma era que llevaba a las mujeres a comprar y aplicarse polvo de tiza para que su rostro pareciera más blanco, mientras que otras llegaban incluso a ingerir tiza, que sí las hacía palidecer, pero sólo porque estaban enfermas.

Dado que el azúcar era un lujo al alcance de los individuos de la clase alta, éstos sufrían las consecuencias de tener los dientes podridos por el azúcar. Hay que tener en cuenta que esta putrefacción también era el resultado del exceso de infusiones y de una higiene bucal deficiente.

Aunque se trataba de una afección bucal poco saludable, se consideraba un símbolo de riqueza, ya que muchos también fingían tener la enfermedad para parecer ricos. Para ello, se teñían los dientes de marrón o se los lavaban continuamente con sopa de lejía.

Desde el uso del olor corporal como mecanismo de defensa contra los hombres hasta la inserción de excrementos de cocodrilo como método anticonceptivo, podemos concluir que la época colonial no fue una época feliz para las mujeres. Uno de sus anticonceptivos poco científicos consistía en un brebaje hecho con ingredientes dudosos.

Esta mezcla incluye un té canadiense elaborado a partir de los genitales de castores macho. Nadie conoce la ciencia que hay detrás de este brebaje, pero todos estamos de acuerdo en que nos revuelve el estómago.

Mientras los médicos discrepaban sobre la higiene personal, la religión intervino para ofrecer su ideología al respecto. Afirmaba que la suciedad estaba directamente relacionada con el pecado y el demonio.

Esta opinión parece sacada de la Biblia, donde los israelitas debían lavarse antes de comparecer ante el Todopoderoso. Desgraciadamente, esta afirmación tuvo algunas implicaciones morales, lo que hizo que la gente limitara su asociación con individuos que se bañaban con menos frecuencia.

Durante la Guerra de la Independencia, George Washington sabía que la higiene personal era esencial para evitar la propagación de enfermedades, por lo que ordenó a sus hombres que se lavaran con regularidad. Sin embargo, estas órdenes caían en saco roto, ya que los soldados las ignoraban porque era una molestia obedecerlas.

Afortunadamente, George Washington pudo mantener la limpieza del campamento con la ayuda de las “seguidoras del campamento”, mujeres que ayudaban a los soldados a cocinar, limpiar y prestar otros servicios esenciales.

Como en la época colonial no había dentistas estadounidenses, para curar un dolor de muelas había que acudir a un adulto cualificado, como el herrero, el barbero, el boticario o el cirujano.

La herramienta única que utilizaban estos individuos para extraer los dientes consistía en remedios naturales como el alcohol, los higos y el opio para adormecer el diente dolorido o extraerlo. Obviamente, estos procedimientos eran peligrosos y a menudo provocaban que los dientes se infectaran durante varios meses, incluso años.

No es de extrañar que George Washington aparezca varias veces en esta lista, ya que fue una figura importante durante la época colonial. Puede que resulte imposible de imaginar, pero según el libro de contabilidad de George Washington, pagó seis libras y dos chelines a “Negros por nueve dientes a cuenta del Dr. Lemoin”.

Aunque este acto pueda parecer horripilante y repugnante, era una práctica común entre la gente pobre, que cambiaba sus dientes sanos por dinero. La historia cuenta que Washington tuvo problemas con sus dientes durante toda su vida.