La imagen popular de la caída de Tenochtitlan es la de unos pocos cientos de conquistadores españoles que, armados con acero y pólvora, doblegaron a un vasto y poderoso imperio. Sin embargo, la historia real es mucho más compleja y fascinante. Fue un conflicto definido por astutas alianzas políticas, una devastadora pandemia y una guerra tecnológica diseñada específicamente para una ciudad construida sobre el agua. Este artículo explora cuatro de las claves más impactantes que desmienten el mito y revelan la verdadera naturaleza de uno de los acontecimientos que cambiaron el rumbo de un continente.
1. La “Conquista” fue, en gran medida, una rebelión indígena a gran escala.
La victoria de Hernán Cortés no se debió únicamente a su ventaja tecnológica, sino a su habilidad para navegar el complejo panorama político mesoamericano. Su principal estrategia fue la política. Gracias a la labor crucial de Malintzin (Doña Marina) como negociadora e intérprete, Cortés forjó alianzas decisivas con pueblos sometidos o rivales del Imperio Mexica.
El pacto con Tlaxcala, un rival histórico de Tenochtitlan, fue fundamental. A ellos se sumaron miles de guerreros de otros señoríos como Huexotzinco y Texcoco, formando el grueso del ejército que sitió la capital mexica. Estos aliados indígenas no fueron meros auxiliares; fueron “decisivos” en el combate urbano. En el “cuerpo a cuerpo diario” de la guerra, su conocimiento del terreno y de las tácticas locales fue indispensable para enfrentar a los guerreros mexicas, armados con el letal macuahuitl (la macana de obsidiana) y el lanzadardos átlatl.
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2. Se diseñó un arma específica para conquistar una ciudad flotante: los bergantines.
Más allá de los caballos y la pólvora, el arma más determinante para la caída de Tenochtitlan fue una innovación tecnológica diseñada por Cortés para un campo de batalla único: una ciudad lacustre. Se construyeron trece bergantines, naves de fondo plano equipadas con remos, vela y artillería ligera, perfectamente adaptadas para operar en el lago y los canales. En mayo de 1521, el sitio comenzó bloqueando las tres calzadas principales: Iztapalapa al sur, Tacuba/Tlacopan al oeste y Tepeyacac al norte.
El uso de esta flotilla fue devastador. Los bergantines cortaron el acueducto de Chapultepec, privando a la ciudad de agua dulce, destruyeron las canoas de guerra mexicas y barrieron con artillería los flancos de las calzadas para apoyar el avance terrestre. Sin embargo, los mexicas respondieron con ingenio. Liderados por Cuauhtémoc, implementaron contraestrategias navales: tendieron trampas en los canales, clavaron estacas bajo el agua para perforar los cascos, lanzaron balsas en llamas y repararon puentes para intentar atrapar las naves. Fue una batalla táctica en el agua, pero al final, la superioridad artillera de los bergantines se impuso, culminando en la intercepción de la canoa en la que Cuauhtémoc intentaba romper el cerco.
3. Un enemigo invisible fue más letal que la pólvora: la viruela.
Mientras la guerra se recrudecía, un enemigo silencioso asolaba a la población. La viruela, llevada desde el Caribe, se extendió por el Valle del Anáhuac entre 1520 y 1521 con consecuencias catastróficas. Una de sus víctimas más notables fue el líder mexica Cuitláhuac, el estratega que había infligido a los españoles su mayor derrota durante la “Noche Triste”. Su muerte repentina privó a los mexicas de un liderazgo experimentado, siendo sucedido por el joven, decidido y carismático Cuauhtémoc, quien reorganizó la defensa desde Tlatelolco.
Bajo su mando, los defensores lanzaron contraataques nocturnos y retiraron víveres para negar recursos al enemigo. No obstante, la epidemia siguió restando fuerzas a la población durante todo el asedio. Combinada con el hambre provocada por el bloqueo, su efecto fue demoledor. El mercado de Tlatelolco, el más grande de Mesoamérica, quedó desierto: un símbolo silencioso del colapso social y la incapacidad de la ciudad para seguir resistiendo.
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4. La victoria no fue solo militar, sino también arquitectónica: la ciudad fue borrada y reescrita.
La metrópoli que había deslumbrado a los españoles a su llegada, con sus imponentes calzadas, sus fértiles chinampas y sus complejos acueductos, quedó reducida a una “ruina sobre agua” tras meses de combates casa por casa. La caída de Tenochtitlan no solo supuso el fin de un imperio, sino también la destrucción física de una de las ciudades más grandes del mundo.
Sobre este paisaje de desolación se impuso un nuevo orden. El plan urbano prehispánico fue borrado para dar paso a uno nuevo: “Sobre los templos derruidos se trazarán calles a cordel”. Así nació la Ciudad de México, con edificios españoles levantados directamente sobre los basamentos de los templos y palacios indígenas. Esta superposición arquitectónica es el símbolo físico más duradero de la nueva estructura de poder que se impuso tras la guerra.
La caída de Tenochtitlan no fue un evento simple, sino el resultado de un complejo rompecabezas de factores: una masiva rebelión indígena canalizada por la diplomacia española, una innovación militar adaptada a un entorno único y una catástrofe biológica que diezmó a los defensores. Como resultado, “la ciudad sobre el lago nunca volvió a ser la misma pero su memoria sigue viva en cada piedra”. La historia de su fin nos obliga a mirar más allá de los mitos simplistas.
¿Qué nos enseña esta versión de la historia sobre cómo se construyen y se destruyen los imperios?
